Между богатейшими людьми развернулась настоящая космическая гонка. Глава Virgin Galactic Ричард Брэнсон совершит полет 11 июля на корабле своей компании и опередит основателя Amazon и Blue Origin Джеффа Безоса, который должен был стать первым миллиардером в космосе, полетев 20 июля.
Обе компании планируют сделать космический туризм популярным, но подход у них совершенно разный. Virgin Galactic использует самолет с ракетным двигателем VSS Unity, а Blue Origin — капсулу, запускаемую многоразовой ракетой-носителем.
Вместе с Брэнсоном в космос отправятся главный астронавт-инструктор компании Бет Мозес, старший операционный инженер Колин Беннетт, вице-президент по связям с правительством Сириша Бандла, а также два пилота. Это будет первый полноценный запуск VSS Unity со всеми членами экипажа — до этого он летал только с двумя людьми.
Космоплан стартует с воздуха на высоте 16 км при помощи самолета-носителя White Knight Two. В ходе испытаний корабль поднимался на 89 км, но не долетал до 100 км над Землей — это считается международной границей космоса. Тем не менее, ВВС США признают высоту выше 80 км космическим пространством, поэтому членов экипажа VSS Unity называют астронавтами.
Что касается Blue Origin, то ее корабль рассчитан на шесть пассажиров. Планируется, что капсула будет выведена на высоту чуть более 100 км. а космические туристы проведут несколько минут в невесомости и смогут полюбоваться видами нашей планеты через большие иллюминаторы.
Первыми космическими туристами фирмы станут ее основатель Джефф Безос, его брат Марк, неназванный победитель онлайн-аукциона, который отдал за билет $28 млн, а также 82-летняя американка Уолли Фанк. Она в 1961 году участвовала в программе Mercury-13, в рамках которой готовили женщин-астронавтов, но так и не полетела.
Теперь Фанк станет самым пожилым человеком, побывавшим в космосе. Нынешним рекордсменом является Джон Гленн, который совершил полет на космическом корабле Discovery STS-95 в 1998 году в возрасте 77 лет.
