Частная компания Virgin Orbit впервые успешно вывела на орбиту свою ракету-носитель LauncherOne, но использовала она для этого не пусковую площадку, а модифицированный самолет Boeing 747-400, который назвали Cosmic Girl.
Миссия стартовала из космопорта в пустыне Мохаве в штате Калифорния. Ракету, закрепленную под крылом, сбросили в автоматическом режиме через 50 минут после взлета, когда самолет достиг Тихого океана. Вот, как это было:
В ходе запуска на орбиту было выведено 10 спутников CubeSat для NASA, а всего система LauncherOne рассчитана нести до 500 килограммов полезной нагрузки. Разработчики говорят, что такой вариант доставки обходится дешевле традиционных пусков и для них можно использовать взлетно-посадочные полосы по всему миру.
Virgin Orbit уже давно экспериментирует с выводом ракет на орбиту при помощи самолетов, но до сегодняшнего дня удачных пусков не было, например, в мае прошлого года у носителя попросту не включился двигатель.
